Entrelaçada nos testemunhos do Antigo Testamento está a convicção de que o Senhor graciosamente iniciou e estabeleceu livremente um relacionamento único com a comunidade chamada Israel. Frequentemente descrito em termos da aliança, esse relacionamento entre Deus e as pessoas encontra sua expressão mais comum nas palavras de validação do Senhor: “Eu serei o seu Deus, e você será o meu povo” (Levítico 26:12).

A Igreja Reformada dos Países Baixos (Reformed Church of the Netherlands - RCN) tem sido a denominação oficial das Repúblicas das Províncias Unidas dos Países Baixos desde 1571. Na ocasião do Sínodo de Endem, eles estabeleceram a Confissão Belga e o Catecismo de Heidelberg (para as províncias de língua holandesa) ou o Catecismo de Genebra (para as províncias de língua francesa) como os documentos confessionais e exigências indispensáveis para a ordenação de seus ministros.

Para muitos de nós, a palavra “justificação” significa praticamente o mesmo que “conversão”. É aquele momento na vida do cristão quando ele ou ela passa a crer em Cristo. Particularmente, é aquele momento quando, depois da confissão de pecado, o novo cristão aceita o perdão e torna-se um filho de Deus. Isso está certo até onde consegue chegar. No entanto, a verdade da justificação é muito mais do que isso!

Muitas coleções de histórias bíblicas para crianças que eu já vi e usei incluem a história desse pequeno homem de Jericó (Lucas 19.1-9). Até cantávamos uma canção que enfatizava como ele era pequenininho. Quando eu dava aula de Escola Dominical para crianças, o interesse delas na prontidão de Zaqueu para dar aos outros me cativava.

Em março de 1972, a minha família se mudou de Fort Wayne, Indiana, para Merriam, Kansas. Eu tinha acabado de completar um ano de idade. Os meus pais tiveram um início turbulento em seu casamento. Para a minha mãe, uma cristã nova, e meu pai, ainda fugindo de Deus, a nossa mudança para Kansas City foi tanto um novo começo quanto uma última chance. Três semanas depois do dia que nos mudamos, alguém bateu na porta.

Os vizinhos Mike e Cindy Couch tinham atravessado a rua!

Há quase três décadas, eu ainda não tinha entendido a graça de Deus da maneira com a qual eu reconheço o seu poder na minha vida hoje. Essa busca, transformação, perseverança, ao mesmo tempo esse mistério da presença que paira sobre nós desse favor imerecido de Deus é tanto fascinante quanto cativante. Além da Palavra de Deus ser o principal canal de um entendimento fundacional da graça de Deus e sua obra misteriosa, a minha familiaridade com trabalhos literários trouxe um nível de consciência erudita sobre as obras da graça.

Minha esposa Debbie deu sua vida para Cristo no segundo domingo de novembro, em 1988. Ela havia acabado de se formar em Comunicações, estava trabalhando num novo emprego de televisão em Seattle e estava se preparando para casar com seu namorado da faculdade. Para alguém de 22 anos de idade, as partes de sua vida estavam se encaixando muito bem. Ao mesmo tempo, algo ainda estava faltando.

A graça de Deus, e somente esta graça, pode oferecer salvação para a humanidade. “Assim, Deus criou os seres humanos à sua própria imagem... homem e mulher os criou” (Gênesis 1:27). A humanidade desobedeceu e corrompeu seu relacionamento original com Deus. Em nosso estado caído, não podemos fazer nada por nós mesmos para recuperar essa imagem nem o nosso relacionamento original com o nosso Criador. Nenhum esforço que fazemos pode restaurar a imagem de Deus em nós. Somente a graça pode nos restaurar à um novo relacionamento com Deus através de Jesus Cristo.

A tarefa de estabelecer a ideia de “graça preveniente” da perspectiva do Novo Testamento pode ser desafiadora, porque o próprio termo não aparece no Novo Testamento ou até mesmo na Bíblia inteira. O termo é teológico e apresenta o entendimento wesleyano da graça de Deus que chega antes, capacitando (mas não forçando) os pecadores a responderem à fé. Em outras palavras, enquanto os cristãos geralmente acreditam na iniciativa da graça de Deus, Wesley se opõe à ideia de que a graça preveniente traz de forma irresistível uma pessoa para a fé em Cristo.

Entrelaçada em todo o tecido do Antigo Testamento está a confissão de fé vivificante e cheia de esperança: “O Senhor é misericordioso e compassivo, lento para se irar e cheio de amor” (Salmos 145:8). Dos livros históricos (Êxodo 34:6-7; Números 14:18) aos profetas (Joel 2:13; Jonas 4:2), dos Salmos (Salmos 103:8 145:8-9) aos sermões (Neemias 9:17, 31), este testemunho da graça de Deus sustenta a fé do Antigo Testamento. O favor gratuito e não coercitivo do Senhor não foi uma mera reflexão tardia no testemunho de nossos ancestrais bíblicos.