Em março de 1972, a minha família se mudou de Fort Wayne, Indiana, para Merriam, Kansas. Eu tinha acabado de completar um ano de idade. Os meus pais tiveram um início turbulento em seu casamento. Para a minha mãe, uma cristã nova, e meu pai, ainda fugindo de Deus, a nossa mudança para Kansas City foi tanto um novo começo quanto uma última chance. Três semanas depois do dia que nos mudamos, alguém bateu na porta.

Os vizinhos Mike e Cindy Couch tinham atravessado a rua!

Há quase três décadas, eu ainda não tinha entendido a graça de Deus da maneira com a qual eu reconheço o seu poder na minha vida hoje. Essa busca, transformação, perseverança, ao mesmo tempo esse mistério da presença que paira sobre nós desse favor imerecido de Deus é tanto fascinante quanto cativante. Além da Palavra de Deus ser o principal canal de um entendimento fundacional da graça de Deus e sua obra misteriosa, a minha familiaridade com trabalhos literários trouxe um nível de consciência erudita sobre as obras da graça.

Minha esposa Debbie deu sua vida para Cristo no segundo domingo de novembro, em 1988. Ela havia acabado de se formar em Comunicações, estava trabalhando num novo emprego de televisão em Seattle e estava se preparando para casar com seu namorado da faculdade. Para alguém de 22 anos de idade, as partes de sua vida estavam se encaixando muito bem. Ao mesmo tempo, algo ainda estava faltando.

A graça de Deus, e somente esta graça, pode oferecer salvação para a humanidade. “Assim, Deus criou os seres humanos à sua própria imagem... homem e mulher os criou” (Gênesis 1:27). A humanidade desobedeceu e corrompeu seu relacionamento original com Deus. Em nosso estado caído, não podemos fazer nada por nós mesmos para recuperar essa imagem nem o nosso relacionamento original com o nosso Criador. Nenhum esforço que fazemos pode restaurar a imagem de Deus em nós. Somente a graça pode nos restaurar à um novo relacionamento com Deus através de Jesus Cristo.

A tarefa de estabelecer a ideia de “graça preveniente” da perspectiva do Novo Testamento pode ser desafiadora, porque o próprio termo não aparece no Novo Testamento ou até mesmo na Bíblia inteira. O termo é teológico e apresenta o entendimento wesleyano da graça de Deus que chega antes, capacitando (mas não forçando) os pecadores a responderem à fé. Em outras palavras, enquanto os cristãos geralmente acreditam na iniciativa da graça de Deus, Wesley se opõe à ideia de que a graça preveniente traz de forma irresistível uma pessoa para a fé em Cristo.

Entrelaçada em todo o tecido do Antigo Testamento está a confissão de fé vivificante e cheia de esperança: “O Senhor é misericordioso e compassivo, lento para se irar e cheio de amor” (Salmos 145:8). Dos livros históricos (Êxodo 34:6-7; Números 14:18) aos profetas (Joel 2:13; Jonas 4:2), dos Salmos (Salmos 103:8 145:8-9) aos sermões (Neemias 9:17, 31), este testemunho da graça de Deus sustenta a fé do Antigo Testamento. O favor gratuito e não coercitivo do Senhor não foi uma mera reflexão tardia no testemunho de nossos ancestrais bíblicos.

A graça preveniente tem um lugar fundamental na teologia de João Wesley. Por quê? Porque salvação é algo central na fé cristã.

O termo “graça preveniente” não está na Bíblia. De fato, toda essa forma de falar de diferentes “graças”—“graça preveniente”, “graça salvadora”, “graça santificadora”—não é a forma como os autores bíblicos falam de graça. Então, de onde essa linguagem e fraseologia vêm?

Há uma diferença entre graça providencial e graça preveniente. A providência é como Deus provê o sustento e a provisão de sua criação.[1] Deus “vê” (Gn 22:8, 14) o que é necessário para sustentar o mundo e provê para as pessoas individualmente. Como a providência de Deus afeta a vida de cada pessoa é profundamente misterioso. Quando e onde e em qual família alguém nasce é uma questão de providência.