Veintiuno de los veintisiete libros del Nuevo Testamento (NT) se consideran cartas. El libro de Apocalipsis comienza con siete cartas.

En el primer siglo, el sistema postal del Imperio Romano enviaba solo correspondencia del gobierno. Los ciudadanos comunes enviaban sus cartas con mensajeros privados o amigos de confianza que viajaban en la dirección correcta (Romanos 16:1-2; Efesios 6:21; Colosenses 4:7-9). Estas entregas tomaban meses.

Al apóstol Pablo se le atribuyen trece cartas del NT. Fue el héroe evidente de la segunda mitad de los Hechos, donde nunca menciona que escribiera cartas. Pero para cuando se escribió 2 Pedro, algunas de las cartas de Pablo ya se reconocían como la Escritura y eran malinterpretadas por cierta “gente ignorante e inestable” (3:15-16).

Algunos de nosotros podemos tener la edad suficientes para recordar las convenciones típicas de las cartas enviadas por lo que ahora llamamos “correo postal”. Enviamos cartas en sobres con direcciones de remitente en la esquina superior izquierda. Así que no nos identificamos sino hasta el final de la carta, después de palabras como “sinceramente”, “Atentamente” o “Con amor”. No nos sorprendió recibir cartas de completos extraños que se dirigían a nosotros como “Queridos”. Leer bien las cartas del Nuevo Testamento requiere cierto conocimiento de las antiguas convenciones.

Remitentes. Las cartas del primer siglo comenzaban con el nombre del remitente. Después de “Pablo” ocho de las cartas también nombran co-remitentes. Cerca del final de Romanos, Tercio, quien transcribió el mensaje del apóstol agregó saludos personales (en 16:22). Otras cartas implican que alguien escribió por Pablo antes que él agregara comentarios finales de su propia mano (1 Corintios 16:22; Gálatas 6:11; 2 Tesalonicenses 3:17; Filemón 19-21). La primera carta de Pedro reconoce la ayuda de escritura de Silas (5:12).

La mayoría de las cartas de Pablo lo identifican con el título: “un apóstol de Cristo Jesús”. Pero sus primeras cartas mencionan solo su nombre y el de sus co-remitentes. La autoridad de Pablo como apóstol usualmente lo distinguía de sus co-remitentes “hermanos”, excepto Filipenses. Allí, Pablo y Timoteo compartieron el título, “esclavos de Cristo Jesús”. Este énfasis en el servicio colegiado dominará toda la carta. Cuánto más sepamos sobre los remitentes de una carta, mejor preparados estaremos para comprender su mensaje.

Destinatarios. Después de sus remitentes, la mayoría de las cartas antiguas nombraban a sus lectores previstos, en su mayoría comunidades cristianas en un lugar en particular. Antes de aplicar una carta a nosotros mismos, debemos recordar que estamos leyendo un mensaje a otra persona o grupo de personas. Los primeros lectores vivieron hace dos milenios en un clima cultural y político diferente.

Leer el correo de otra persona es como escuchar a escondidas un lado de una llamada telefónica. Debido a que imaginativamente llenamos los espacios en la conversación, las diferentes interpretaciones son inevitables.

Cuidado con lo que das por sentado. El énfasis de Pablo en el gozo y la unidad en la iglesia de Filipos puede no decirnos nada acerca de sus problemas. Puede reflejar la angustia de Pablo por la iglesia dividida en la ciudad de la cual escribió: algunos predicadores cristianos en Roma lo odiaban mientras que otros lo amaban (1:15-18).

Pablo escribió cartas ocasionales. Respondieron a las noticias y necesidades que conocía. No envió simplemente copias de tratados teológicos idénticos a todas las iglesias que fundó. Cada carta era única y oportuna. Él esperaba que mensajeros de confianza leyeran sus cartas en voz alta a las congregaciones reunidas y las complementaran según fuera necesario (1 Corintios 5:3-13; Efesios 6:21-22; Colosenses 4:7-16; 1 Tesalonicenses 5:27).

Los lectores designados de 1 Corintios fueron “La Iglesia de Dios en Corinto” y “todos los que en todas partes invocan el nombre de nuestro Señor” (1.2). Pablo insto a los colosenses a que también leyeran su carta en Laodicea (4:16). Dado que en los primeros manuscritos de Efesios no aparece “en Éfeso” (1:1), es posible que haya circulado entre una audiencia cristiana más grande desde el principio.

Pablo escribió cartas comunitarias. Incluso sus cartas a individuos tenían en mente audiencias más grandes. Las cartas a Timoteo y Tito obviamente ofrecieron orientación para las congregaciones que dirigían. Su carta a Filemón se dirigió a otros, incluida la iglesia que se reunía en su casa (2). El desafío permanece: ¿Qué y cómo podemos aprender de una carta que presume la existencia continua de la esclavitud?

Saludo. Solo Santiago conserva el tradicional saludo con letras grecorromanas, “Saludos” [griego: chairein]. La mayoría de los demás usan una variación cristiana: “Gracia” [charis].

Acción de Gracias. La siguiente sección de las cartas antiguas generalmente comienza con “Yo/nosotros agradecemos a Dios” o “Alabado sea Dios”. El reemplazo de la gratitud de Gálatas por una consternación horrorizada indicaba claramente que no todo estaba bien. Estas secciones de las cartas de Pablo suelen introducir el mensaje central de cada una. Conscientes de ello, estamos mejor preparados para leer el resto del contenido.

Cuerpo. Por supuesto, los cuerpos de las cartas antiguas varían ampliamente. Cada uno es único. Una convención común es ensayar el propósito una vez más: “No queremos que desconozcan” (2 Corintios 1:8), o “Quiero que sepan” (Gálatas 1:11). Filipenses (1:12-30) puede servir como un ejemplo típico.

Las cartas personales nos dicen algo sobre la relación entre sus remitentes y destinatarios. Por lo general, Pablo escribía para ofrecer atención pastoral a larga distancia a sus conversos: les recordaba cómo llegó a conocerlos por primera vez, quiénes eran antes de conocer a Cristo y en quiénes se habían convertido, y cómo Dios pretendía que vivieran por gracia. Informó a los lectores de las circunstancias presentes que los mantenían separados (1:12-26) y planes para futuras reuniones (1:27-30; 2:12-18; 23-24).

Las cartas de Pablo no son conferencias de teología. Pero siempre recordaba a los lectores las implicaciones prácticas de sus convicciones compartidas. Por ejemplo, en Filipenses Pablo apela a la encarnación (hacerse carne) de Cristo como el ejemplo supremo de amor abnegado y servicio humilde (2:1-11). Instó a sus lectores a vivir su salvación poniendo las necesidades de los demás por encima de su propio interés, tal como lo habían hecho Timoteo, Epafrodito y el mismo Pablo.

Cierre. Pablo a menudo terminaba sus cartas ensayando sus puntos principales. En Filipenses, insistió en que servir a los demás era la fuente del gozo cristiano: “el secreto de estar contento en cualquier situación” (4:4-20).

La mayoría de las cartas paulinas concluyen con saludos de despedida y una bendición. Puedes encontrar esto en Romanos, 1 y 2 Corintios, Gálatas, Efesios, Colosenses, 1 y 2 Tesalonicenses, 1 y 2 Timoteo, Tito y Filemón. “Que la gracia del Señor Jesucristo, el amor de Dios y la comunión del Espíritu Santo sean con todos ustedes” (2 Corintios 13:14).

George Lyons es profesor emérito del Nuevo Testamento en el Northwest Nazarene University y Nueva Editor testamentario del New Beacon Serie de comentarios bíblicos.