Jacobus Arminius

À une certaine époque, la tradition wesleyenne de la sainteté et nazaréenne était communément appelée la tradition wesleyo-arminienne, comme par exemple dans le livre Les Fondements de la théologie wesleyo-arminienne de Mildred Bangs Wynkoop (Foundations of Wesleyan-Arminian Theology, Beacon Hill Press of Kansas City, 1967). Dans de nombreux cercles de la sainteté et nazaréens, la moitié wesleyenne du nom est certainement plus connue, mais pour une raison ou pour une autre, la partie arminienne a été supprimée. Mais lorsque John Wesley a commencé à publier son propre magazine, il l'a appelé The Arminian (L'Arminien). Qui était donc Arminius et quel a été son héritage parmi les églises qu'il a influencées, directement ou indirectement ?

Jacob Harmenszoon (1559-1609), ou Jacobus Arminius,[1] était un théologien néerlandais qui fut actif au début de l'ère post-réforme. Il a suivi ses études de théologie réformée à Leyde, Marbourg, Bâle et Genève, où il a été élève du successeur de Jean Calvin, Théodore de Bèze. Après sa formation en théologie, il devient ministre du culte à la Oude Kerk (Vieille église) d'Amsterdam pendant 15 ans. Il passe ensuite les six dernières années de sa vie comme professeur à la faculté de théologie de l'université de Leiden.

Arminius est surtout connu pour son opposition à certains aspects de la théologie réformée, en particulier les doctrines réformées ou calvinistes de la prédestination inconditionnelle et de la grâce irrésistible. Face à la vision réformée prédominante, Arminius enseigne que Dieu donne à chacun une grâce à laquelle il est possible de résister et qu'il élit les croyants - c'est-à-dire les personnes qui ne refusent pas la grâce salvatrice de Dieu et la foi. Bien que la pensée et les écrits d'Arminius aient été prolifiques et variés, on se souvient surtout de lui pour ses enseignements sur ces questions controversées liées à la prédestination et à la grâce.

La pensée d'Arminius a eu une profonde influence sur les protestants non- et anti-calvinistes, des remontrants néerlandais aux méthodistes wesleyens en passant par le Deuxième Grand Réveil américain et le pentecôtisme mondial. Je vais développer ici trois points de sa théologie qui ont influencé toutes ces trajectoires de la pensée et de la pratique chrétiennes.[2] 

1. Amour divin pour la création. Dieu a créé et aime tous les êtres humains dans le but du salut. 

Tout d'abord, Arminius met l'accent sur la théologie de la création. Arminius souligne que l'acte de création de Dieu communique uniquement le bien, destiné au bien des créatures. L'acte de création a été la première démonstration de la libre grâce de Dieu. Les collègues réformés d'Arminius ne pouvaient pas exprimer le dessein de Dieu de manière aussi claire. Dans certains récits des Réformés, une grande partie de l'humanité a été créée dans le but de sa destruction. Mais pour Arminius, le désir de Dieu de sauver « tous les hommes » (1 Timothée 2.4) signifie chaque personne individuelle. De plus, en donnant la liberté à sa création, Dieu limite ses propres actions envers la création. Arminius insistait sur les  limites auto-imposées de Dieu envers sa création.

2. Élection conditionnelle. Dieu élit (choisit) de sauver les croyants.

La condition du salut est la foi repentante, et la condition de la condamnation est l'incroyance impénitente. La différence entre l'élection inconditionnelle et l'élection conditionnelle peut être résumée par cette question : Croyez-vous parce que vous êtes élu(e) (vision réformée), ou êtes-vous élu(e) parce que vous croyez (vision arminienne) ?

3. Grâce résistible. Le salut est par la grâce seule, mais les humains peuvent résister au Saint-Esprit.

Arminius croyait que la grâce nécessaire au salut pouvait être refusée. La foi salvatrice est un don de Dieu. La grâce est nécessaire à chaque étape du chemin. Pour les Réformés, Dieu obtient toujours ceux qu'il choisit, mais son amour salvateur est sélectif. Pour Arminius, Dieu n'obtient peut-être pas toutes les personnes qu'il veut, mais son amour salvateur est universel. Pour Arminius, le salut du point de vue humain est essentiellement un refus de résister à la grâce de Dieu.

De nombreux aspects de l'héritage d'Arminius ont perduré au fil des siècles, et certains thèmes fondamentaux sont partagés par presque tous les croyants et théologiens qui sont arminiens ou de tendance arminienne. Ces points n'ont pas été inventés par Arminius : leurs racines sont profondément ancrées dans l'histoire de la pensée chrétienne. Ces sujets eux-mêmes ne sont pas propres à l'arminianisme. On pourrait plutôt dire que ce sont l'interprétation et l'accent qu'ils reçoivent qui les rendent arminiens. Du moins dans la théologie protestante, ces éléments se combinent pour former une tradition théologique distincte - que ce soit dans la trajectoire protestante libérale (par exemple, les Remontrants et certaines parties de l'église anglicane et de l'Église méthodiste unie) ou dans la trajectoire d'expressions wesleyennes et évangéliques plus conservatrices (traditions de la sainteté, notamment les Nazaréens).

1) Bonté de Dieu

Les Arminiens ont toujours souligné la bonté comme l'un des attributs fondamentaux de Dieu. Si, comme la théologie Réformée semble l'indiquer, Dieu a décrété la chute de l'humanité d'une manière telle qu'il n'est pas possible qu'elle ne se produise pas, s'il a créé des êtres humains auxquels il n'accordera jamais sa grâce salvatrice (bien qu'il puisse le faire s'il le choisit) et s'il a créé des personnes condamnées pour qu'elles pèchent et soient donc détruites pour l'éternité, alors il semble aux Arminiens que Dieu est directement coupable du mal. Pour Arminius, parce que Dieu est la source de toute bonne chose, l'acte de création de Dieu est uniquement destiné à communiquer le bien et a pour but le bien pour sa créature. Selon Arminius, s'attacher à une vision correcte de la bonté de Dieu est nécessaire pour avoir une théologie saine.

2) Grâce divine et liberté humaine

En tant que corollaire de l'accent mis par les Arminiens sur la bonté de Dieu, ceux-ci affirment également la compatibilité entre la grâce divine et la liberté humaine. Pour les Arminiens, la liberté humaine ne menace pas la souveraineté de Dieu. En ce qui concerne les questions relatives au salut, les êtres humains conservent la liberté de recevoir ou de résister à la grâce qui conduit à la foi salvatrice. Les Arminiens, comme les Wesleyens, affirment la liberté de choix en général et en ce qui concerne le salut. La grâce et la liberté vont de pair, mais les Arminiens sont beaucoup plus intéressés par la protection de la souveraineté et de la priorité de la grâce plutôt que par l'exaltation d'une liberté humaine prétendument autonome. 

3) Sanctification et bonnes œuvres

Une autre caractéristique de l'arminianisme est l'accent clairement placé sur la sanctification et la nécessité de persévérer dans les bonnes œuvres de la foi et de l'amour. Pour Arminius, la « justice originelle » qui a été perdue lors de la chute dans le péché est remplacée par une justice renouvelée en chaque personne régénérée. La sanctification est ce que Dieu accomplit dans son peuple, le rendant saint et juste. Pour John Wesley, le but de cette croissance est l'entière sanctification ou la perfection chrétienne. Plus tard, les Wesleyens conviendront que les bonnes œuvres résultent inévitablement de la régénération. Cet accent sur les bonnes œuvres implique bien sûr d'éviter le péché et de vaincre le péché par l'aide du Saint-Esprit de Dieu.

4) Tolérance et œcuménisme

Les groupes arminiens ont souvent été à l'avant-garde de la tolérance religieuse et de l'œcuménisme chrétien. Sur le plan théologique, la volonté salvatrice de Dieu a une portée universelle de sorte que la reconnaissance de la vérité dans d'autres dénominations et d'autres religions tend vers une démarche inclusive. D'un point de vue sociologique, les groupes arminiens sont apparus dans des contextes dominés par la théologie Réformée et ont souvent été marginalisés et persécutés, une circonstance qui les amène à réfléchir profondément à la tolérance et à la défendre. Le mouvement wesleyen a commencé en mettant l'accent sur la tolérance, ce que Wesley lui-même a appelé un « esprit catholique ». John Wesley prêchait l'amour et le respect des autres chrétiens. 

En tant que pasteur et théologien, Arminius était l'héritier d'une tradition chrétienne longue et vénérable, et il a appliqué cette ancienne sagesse à de nouvelles situations. Puissions-nous nous efforcer de faire de même. L'accent mis par Arminius sur la grâce qui coopère avec le libre arbitre humain, sa doctrine de la providence, son insistance sur le saint amour de Dieu pour toute la création et son désir de revenir aux principes fondamentaux du christianisme comme fondement de l'unité des chrétiens - ce sont là des messages dont nous avons encore besoin aujourd'hui. 

Keith Stanglin est directeur exécutif du Center for Christian Studies, professeur de théologie historique à la Harding School of Theology et pasteur de l'église University Avenue Church of Christ à Asbury dans le Kentucky aux États-Unis.