Seu irmão, Reinhold, era mais conhecido publicamente como um pastor e especialista em ética, mas H. Richard Niebuhr foi considerado como "o teólogo de um teólogo" pela qualidade, profundidade e variedade de suas ideias.[i] 

Eles eram os filhos de Gustav Niebuhr, um pastor imigrante do Sínodo Evangélico Alemão da América do Norte (mais tarde a Igreja Evangélica Reformada). Nascidos em Wright City, Missouri, eles frequentaram o Eden Theological Seminary perto de St. Louis, depois seguiram Gustav no ministério. 

Richard foi pastor em St. Louis, professor da Eden e presidente do Elmhurst College antes de se juntar ao corpo docente da Universidade de Yale em 1931 como professor de Teologia e Ética Cristã. 

Os irmãos eram teólogos e especialistas em ética com diferentes ênfases. Richard explicou que Reinhold era um teólogo da cultura que usou ferramentas teológicas para analisar e criticar a vida econômica, política e social. Richard foi um teólogo da igreja, usando as ferramentas teológicas da igreja para que ela assumisse a responsabilidade de viver de acordo com o evangelho que proclamava. Sua preocupação ao longo da vida com a integridade da igreja é reconhecida em seu artigo final, "Reforma: Um imperativo contínuo". Ele argumenta que a igreja está sempre precisando de reforma, pois cada geração tem aqueles que a domesticariam para usá-la para seus próprios fins. 

Richard havia sido treinado em teologia liberal clássica e foi profundamente influenciado por Ernst Troeltsch, que foi pioneiro na sociologia da religião. Mas Richard rompeu com a teologia liberal após a Primeira Guerra Mundial, abraçando a neoortodoxia. A revolução neoortodoxa começou com Karl Barth, um pastor suíço perto da fronteira com a Alemanha durante a Primeira Guerra Mundial. De seu estudo, ele ouviu os disparos de armas de guerra e ficou muito ciente da carnificação humana. Ele concluiu que deve haver alguém que esteja fora da história e que julgue o pecado do sofrimento humano deliberadamente causado. Em seu comentário sobre Romanos, Barth enfatizou a transcendência de Deus, a profundidade da pecaminosidade humana e a amplitude da graça divina. 

Os Niebuhrs eram fluentes em alemão. Richard pregou em alemão até o início da Primeira Guerra Mundial e leu Barth bem antes de suas obras estarem disponíveis em inglês. Quando Hitler e seu Partido Nacional-Socialista chegaram ao poder na Alemanha, ambos os irmãos Niebuhr mudaram sua posição teológica. A transcendência de Deus se tornou uma nota dominante no pensamento e nos escritos de Richard a partir desse ponto.

Seus primeiros livros refletem sua mudança teológica. As Fontes Sociais do Denominacionalismo (1929) estavam na interseção entre teologia e sociologia. Examinou o estado dividido do cristianismo americano. Ele reconheceu o caráter religioso das denominações, mas desprezava o denominacionalismo baseado em distinções de raça, nação, classe social, riqueza ou pobreza e etnia. Esse estado de coisas, ele concluiu, representa "a acomodação da religião ao sistema de castas" e "a secularização do cristianismo", para que as igrejas divididas sejam "como emblemas do triunfo do mundo sobre a Igreja".[ii]

Ele tomou um tom diferente em O Reino de Deus na América (1935), onde identificou um fio que unia diversas denominações americanas. Ele encontrou esse fio em seu compromisso compartilhado com o reino de Deus. As igrejas não compartilhavam entendimentos idênticos do reino, mas elas reconheceram que o reino de Deus transcendeu a cada uma delas, deu propósito e visão e forneceu uma estrutura para o autoexame. 

Sua nova perspectiva foi igualmente evidente em sua contribuição para A Igreja Contra o Mundo (1935). A igreja contra o mundo foi a igreja lutando para preservar sua identidade única contra as pressões dos poderes econômicos, políticos e sociais. Essas esferas buscaram puxar o cristianismo para suas próprias órbitas, domesticá-lo e substituir os valores do reino por valores extraídos desses outros reinos, fosse de nacionalismo, capitalismo, socialismo, um partido político ou uma ideologia. 

Temas semelhantes apareceram em Monoteísmo Radical e Cultura Ocidental (1941), que apareceu enquanto a Europa estava envolvida na Segunda Guerra Mundial. O Deus de Abraão, Isaque e Jacó - e Jesus - pede um compromisso radical e abrangente ("Não terás outros deuses diante de mim", como Êxodo 20:3). Mas o povo de Deus no mundo antigo estava cercado por uma infinidade de outros deuses, incluindo os do Egito, Canaã e Grécia, e eles vacilaram algumas vezes. Deuses falsos abundam no mundo moderno também. Queremos ser monoteístas, ele escreveu, mas nos encontramos tentados a dar lealdade a deuses e poderes menores e abandonar os valores do reino em favor desses impostores. Esses ídolos são ilimitados e podem incluir dinheiro, sexo, poder, nação, raça, etnia, partido, sistema econômico e assim por diante - qualquer coisa que nos convença a reorganizar nossa hierarquia de valores para que os valores do reino sejam substituídos por aqueles de outros sistemas.

O livro mais conhecido de Richard Niebuhr é talvez Cristo e Cultura (1951), que em afeição fraterna ele dedicou "a Reinie". Aqui, Cristo representa a igreja, e Niebuhr estuda as várias maneiras que o cristianismo historicamente se relacionou com as culturas em que se encontra.  Ele não é prescritivo; ele não diz que uma maneira ou outra é correta, apenas que há várias maneiras de se relacionar. Ele identifica cinco padrões que se repetem ao longo da história cristã. 

Seu primeiro padrão é Cristo contra a cultura. Os cristãos que abraçam uma versão desse padrão se distanciam da cultura erigindo escudos sectários. Eles consideram a cultura em geral como vulgar e indigna, então entram em modo de sobrevivência e podem até criar casulos religiosos.

O segundo padrão de Niebuhr é o Cristo da cultura. Aqui Cristo é mais uma expressão da cultura do que uma alternativa a ela. A igreja apoia a cultura. Isso pode assumir muitas formas, incluindo o nacionalismo cristão, que ocorre ao longo da história de várias maneiras, incluindo versões russa, britânica e americana, entre outras. Por exemplo, durante a Guerra Civil Americana, houve versões do norte e do sul do Cristo da cultura.

O próximo padrão percebido por Niebuhr é Cristo acima da cultura. Aqui, a cultura é essencialmente vista pelos cristãos como boa, mas incompleta sem a igreja. Cristo eleva a cultura adicionando o ingrediente faltante. Niebuhr considera essa abordagem como a configuração padrão do cristianismo europeu, com sua noção persistente de cristianismo ao longo dos longos séculos. 

Cristo e a cultura em paradoxo representa uma forma de dualismo em que o cristão vive em dois reinos (o reino secular e o reino de Deus) o tempo todo, experimentando uma tensão incessante entre os dois. A teologia dos dois reinos de Martinho Lutero foi o exemplo clássico desse modo. 

O quinto padrão de Niebuhr é Cristo transformando a cultura, um modelo de conversão que vê Deus mudando a cultura através do ministério da igreja e por outros meios. Exemplos abundam em coisas como a participação evangélica na abolição da escravidão, o Movimento do Evangelho Social do final do século XIX e início do XX que estava alinhado com os trabalhadores urbanos, e o Movimento dos Direitos Civis das décadas de 1950 e 60, liderado pela igreja.

Niebuhr nunca disse que não haveria outros temas, mas que esses cinco capturam as principais maneiras que o cristianismo se relacionou com a cultura ao longo dos séculos.

Perto do final de sua vida, Niebuhr escreveu um ensaio com o tema de como sua mente mudou. Ele observou que com a submissão da igreja estatal alemã a Hitler, sua conversão à neoortodoxia foi garantida: "Como um protestante convencido . . . que viu a soberania de Deus usurpada pelo espírito do capitalismo e nacionalismo, senti fortemente que os tempos exigiam a rejeição da 'cultura protestante' e o retorno da igreja à confissão de sua própria fé e ética peculiares."[iii] 

Ele passou a dizer que os marcos duradouros de sua nova perspectiva foram a transcendência de Deus, a perdição dos seres humanos e o dom do perdão através da fé. Houve algumas mudanças em seu pensamento desde a década de 1930, mas essas três coisas permaneceram como suas convicções centrais inabaláveis. [iv]

Richard Niebuhr foi o autor de muitos mais livros, incluindo O Eu Responsável (1963), O Significado de Apocalipse (1941) e O Propósito da Igreja e Seu Ministério (1956). Ele foi um grande intérprete americano da neoortodoxia e um pensador criativo cujos ensinamentos e escritos foram um campo de sementes para aqueles que vieram depois dele. Ele morreu em 5 de julho de 1962, em Greenfield, Massachusetts.

Stan Ingersol foi diretor dos Arquivos Nazarenos entre 1985 e 2022