그의 형 라인홀드 니버는 목회자이자 윤리학자로 더 널리 알려져 있었지만, H. 리처드 니버는 그의 통찰력의 질, 깊이, 범위 때문에 “신학자들의 신학자”로 평가되었다.[i] 

그들은 북미 독일 복음주의 노회(후에 복음주의 개혁교회) 소속의 이민 목사인 구스타브 니버의 아들들이었다. 그들은 미조리주 라이트 시티에서 태어나 세인트루이스 근처의 에덴 신학교를 다녔으며, 그 후 구스타브를 따라 사역을 시작했다. 

리처드는 세인트루이스의 목사, 에덴 대학교 교수, 엘름허스트 대학의 학장이었으며, 1931년에는 예일 대학교의 신학 및 기독교 윤리학 교수가 되었다. 

그 형제들은 다른 강조점을 가지고 있는 신학자들과 윤리학자들이었다. 리처드는 라인홀드는 신학적 도구들을 사용하여 경제, 정치, 사회 생활을 분석하고 비판한 문화적 신학자라고 설명했다. 리처드는 교회가 선포하는 복음에 따라 살아가도록 돕는 교회의 도구들을 사용한 교회의 신학자였다. 교회의 온전함에 대한 그의 평생의 관심은 그의 마지막 기사 “개혁: 계속되는 명령”에서 드러난다. 그는 교회는 항상 개혁이 필요하다고 주장하는데 이는 각 세대마다 자신들의 목적을 위해 교회를 길들여 사용하기 때문이다. 

리처드는 고전적 자유주의 신학을 교육받았으며, 특히 종교 사회학을 개척한 에른스트 트롤취의 영향을 깊게 받았다. 그러나 리처드는 1차 세계 대전 이후에 자유주의 신학과 단절하고 신정통주의를 받아들였다. 신정통주의 혁명은 1차 세계 대전 중 독일과의 국경 근처에 살았던 스위스 목사인 칼 바르트로부터 시작되었다. 그는 그의 서재에서 대규모 전쟁 포격의 소리를 들었으며 인간 대학살에 대해 잘 알고 있었다. 그는 역사 밖에 있으면서 인간의 고통스러운 죄에 대해 정죄 받는 사람이 반드시 있어야 한다고 결론지었다. 바르트는 로마서 주석에서 하나님의 초월성, 인간 죄성의 깊이, 그리고 신성한 은총의 광대함을 강조했다. 

니버 가족은 독일어에 능통했다. 리처드는 1차 세계 대전이 시작될 때까지 독일어로 설교했으며, 바르트의 저작들이 영어로 나오기 훨씬 전에 그것들을 읽었다. 히틀러와 그의 국가사회주의당이 독일에서 권력을 잡으면서 니버 형제 모두는 그들의 신학적 입장을 바꾸었다. 하나님의 초월성은 그 시점부터 리처드의 생각과 저작물들에 지배적인 주석이 되었다.

그의 초기 책들은 그의 신학적 변화를 반영한다. 《교단주의의 사회적 근원》(1929)은 신학과 사회학의 교차점에 있었다. 그것은 미국 기독교의 분열 상태를 조사했다. 그는 교단들의 종교적 성격을 인정했지만, 인종, 국가, 사회 계급, 부와 빈곤, 그리고 민족성의 구별에 기반한 교단주의를 멸시했다. 그는 이러한 상황은 “카스트 제도에 대한 종교의 수용”과 “기독교의 세속화”를 나타내며, 따라서 분열된 교회들은 “세상의 교회에 대한 승리의 상징으로” 서 있는 것이라고 결론지었다.[ii]

그는 《미국에서의 하나님 나라》(1935)에서 다양한 미국의 교단들을 하나로 묶는 한 줄에 대해 다른 어조로 언급했다. 그는 하나님 나라에 대한 그들의 공유된 헌신에서 이 끈을 발견했다. 교회들은 그 나라에 대해 동일한 이해를 가지고 있지는 않지만, 하나님의 나라가 그들 모두를 초월하고 있으며, 목적과 비전을 주며, 자기 검토를 위한 틀을 제공하고 있음을 인정하고 있었다. 

그의 새로운 관점은 《세상에 대항하 교회》(1935)에 대한 그의 기고에서도 드러났다. 세상에 대항하는 교회는 경제, 정치, 사회 권력들의 압박에 맞서 그 독특한 정체성을 보존하기 위해 싸우는 교회였다. 이러한 영역들은 기독교를 자신들의 궤도 안으로 끌어들여, 길들이며, 하나님나라의 가치들을 민족주의, 자본주의, 사회주의, 정치적 정당, 또는 이데올로기 등에서 가져온 가치들로 대체하기 위해 노력했다. 

유럽이 2차 세계 대전에 휘말려 있던 시기에 등장한 《급진적 유일신교와 서양 문화》(1941)에도 비슷한 주제들이 나타났다. 아브라함, 이삭, 야곱의 하나님—그리고 예수님—은 근본적이고 모든 것을 포용하는 헌신을 요구하신다(“너는 나 외에 다른 신들을 네게 있게 하지 말라”). 그러나 고대 세계 하나님의 백성들은 애굽, 가나안, 그리스의 다른 신들의 집합에 둘러싸여 있었으며, 때로는 그들은 흔들렸다. 현대 세계에도 많은 거짓 신들이 있다. 우리는 유일신론자들이 되고 싶지만, 우리는 덜 중요한 신들과 권능들에 충성을 드리고 이 사칭자들의 것들을 위해 하늘나라의 가치들을 버리게 되는 유혹을 발견한다고 리차드는 적었다. 이러한 우상들은 무한하며 돈, 섹스, 권력, 국가, 인종, 민족, 정당, 경제 시스템 등 우리의 가치들의 우선순위를 재정렬하도록 우리를 설득하는 모든 것들을 포함할 수 있다.

리처드 니버의 가장 잘 알려진 책은 아마도 그가 형제적 애정으로 “라인홀드”에게 헌정한 《그리스도와 문화》(1951)일 것이다. 여기에서 그리스도는 교회를 대표하며, 니버는 기독교가 역사적으로 그 자신을 발견하는 문화들과 관련되어 있는 다양한 방식들을 연구한다.  그는 규범적이지 않다. 그는 한 가지 방법 또는 다른 방법이 옳다고 말하는 것이 아니라 다만 다양한 관계의 방식이 있다고 말하는 것이다. 그는 기독교 역사 전체에 걸쳐 반복적으로 나타나는 다섯 가지 모티브를 제시한다. 

그의 첫 번째 주제는 문화에 대항하는 그리스도이다. 이 주제의 한 버전을 받아들이는 그리스도인들은 종파적 방패를 세워 문화와 거리를 두고 있다. 그들은 전체 문화를 저속하고 가치가 없는 것으로 간주하기 때문에, 그들은 생존 모드로 들어가고 심지어 종교적 굴레를 만들기도 한다.

니버의 두 번째 주제는 문화의 그리스도이다. 여기에서 그리스도는 문화의 대안이라기 보다는 더 문화의 표현으로 나타난다. 교회는 문화를 지탱한다. 이것은 기독교 민족주의가 포함되는데 러시아, 영국, 미국 버전을 포함하여 역사에서 여러 다양한 형태로 나타난다. 예를 들어, 미국 남북전쟁 당시에 북부와 남부 모두에 문화의 그리스도가 있었다.

니버의 다음 주제는 문화 위에 있는 그리스도이다. 여기에서 그리스도인들은 문화가 본질적으로 좋지만 교회 없이는 불완전한 것으로 간주한다. 그리스도는 누락된 요소를 추가함으로써 문화를 높이신다. 니버는 이 접근법을 유럽 기독교의 기본 환경으로 간주하며, 이는 긴 세기에 걸쳐 지속적인 기독교적 왕국의 개념과 같다. 

역설 속의 그리스도와 문화는 그리스도인들이 항상 두 나라(세속적 왕국과 하나님의 왕국)에서 살아가면서 그 둘 사이의 끊임없는 긴장을 경험하는 이원주의의 한 형태를 나타낸다. 마틴 루터의 두 왕국 신학은 이 모드의 고전적인 예였다. 

니버의 다섯 번째 주제는 하나님이 교회의 사역과 다른 수단을 통해 문화를 변화시키시는 것을 보는 문화를 변혁시키는 그리스도 모델이다. 여기에는 노예제 폐지에 대한 복음주의적 참여, 19세기 말과 20세기 초의 도시 노동자들과 함께 한 사회복음운동, 그리고 1950년대와 60년대의 교회 주도적 시민권 운동과 같은 많은 사례들이 있다.

니버는 다른 주제들이 없을 수도 있다고 말하지 않는다 . 이 다섯 가지 주제들이 지난 세기들에 걸쳐 기독교가 문화와 관련되어 있는 주요 방식들을 담고 있다고 말한다.

그의 삶이 끝날 무렵 니버는 그의 마음이 어떻게 변화되었는지에 대한 주제로 에세이를 썼다. 그는 독일 국가 교회의 히틀러에 대한 굴복을 보며, 자신의 신정통주의로의 개종은 확신속에 있지 않다고 언급한다. “나는 확신에 찬 개신교인으로서 . . . 하나님의 주권이 자본주의와 민족주의의 정신에 의해 빼앗겨가는 것을 보았다. 이제 이 시대는 ‘문화 개신교’를 거부함과 동시에 교회가 그 자신의 독특한 신앙과 정신의 고백으로 돌아가기를 요구한다고 강하게 느꼈다.”[iii] 

그는 계속해서 그의 새로운 관점의 지속적인 랜드마크들은 하나님의 초월성, 인간의 잃어버린 상태, 그리고 믿음을 통한 용서의 선물이라고 말했다. 1930년대 이래 그의 사상에 몇 가지 변화가 있었지만, 이 세 가지는 그의 흔들리지 않는 핵심 신념으로 남아 있었다. [iv]

리처드 니버는 《책임있는 자아》(1963), 《계시의 의미》(1941), 《교회와 그 사역의 목적》(1956)을 포함하여 더 많은 책들을 저술했다. 그는 신정통주의의 주요 미국인 통역가였으며, 사려 깊고 창조적인 사상가였으며, 그의 가르침과 저작들은 이 후의 많은 사람들에게 사상적 기반이 되었다. 그는 1962년 7월 5일 매사추세츠 주 그린필드에서 사망했다.