Era el domingo 6 de octubre de 1895. Eran las once de la mañana. El lugar era una cabaña pequeña alquilada en el 317 de South Main Street, en el centro de Los Ángeles. ¿El motivo? Una “reunion” con la predicación del Dr. Phineas F. Bresee. Ese fue el escenario del servicio de apertura de la primera congregación con el nombre de “Iglesia del Nazareno”.

En realidad, el pequeño grupo de creyentes reunidos aquel día ni siquiera tenía nombre todavía. Todo lo que tenían era esta reunión en el calendario y una invitación más para que los creyentes interesados se unieran a Bresee y a su asociado, el Dr. J. P. Widney, “para llevar a cabo la obra cristiana, especialmente la obra evangelística y misionera en la ciudad, y la difusión de la doctrina y la experiencia de la Santidad Cristiana”. Eso es más o menos todo lo que decía el anuncio de la reunión en el salón alquilado.1

Sin embargo, sabemos algo más sobre esta primera reunion histórica. También sabemos cómo el grupo decidió poco después llamarse “Iglesia del Nazareno”. Ambas cosas se deben en parte al periódico local Los Angeles Daily Times. Uno de los tesoros mas notables de la historia Nazarena es un reporte de la reunion de apertura publicado en la seccion de “registro de la iglesia” del LA Daily Times al dia siguiente. El informe apareció en la página seis de la edición del lunes 7 de octubre de 1895 bajo los titulares “Nueva denominación” y “Los doctores Bresee y Widney fundarán una nueva iglesia”. 2 La noticia de última hora no indica cuántas personas asistieron a la reunión, pero sí dice que “la sala se llenó de fieles”. También nos dice que Bresee predicó esa mañana de “las palabras del profeta Jeremías”. El texto de las Escrituras, según el artículo, era Jeremías 6:16 en la versión King James: “Así dice el Señor: Deténganse en los caminos y miren; pregunten por los senderos antiguos. Pregunten por el buen camino, ¡y sigan por él!, Así hallarán el descanso anhelado”. Algunos de los comentarios de los sermones de Bresee sobre este pasaje del Antiguo Testamento fueron incluso relatados, incluyendo estos: “Debemos preguntar por los senderos antiguos. Cualquier cosa nueva en religión es falsa, y sin embargo todo en salvación es maravillosamente nuevo para quien lo encuentra.»

Además de lo que ocurrió en el salon ese día, el informe del LA Daily Times también proporciona un poco de información de fondo sobre algunas de las circunstancias del ministerio de Bresee en ese momento. Bresee era ministro ordenado de la Iglesia Metodista Episcopal y pastoreó congregaciones de esa denominación durante muchos años en Iowa y el sur de California. El periodista del Times afirmaba que, según “quienes están en posición de saberlo”, Bresee abandonó la Iglesia Metodista Episcopal en parte debido a desacuerdos sobre “la doctrina de la perfección sin pecado”. Tanto si el propio Bresee utilizó realmente esa frase como si no, quienes no eran amigos de su ministerio pueden haber representado así su visión de la santidad. El informe cuenta además cómo Bresee se afilió más tarde a la Misión Peniel, una organización que ministraba a los pobres de Los Ángeles, pero cuyo edificio también funcionaba como un espacio de reunión no denominacional para personas locales de todos los estratos socioeconómicos, que compartían la doctrina de santidad,. En algún momento, la relación de Bresee con los propietarios de la Misión Peniel se volvió tensa. Las circunstancias siguen sin estar claras, pero finalmente fue “expulsado” de su ministerio de predicación en la misión. Según el informe del Times, la transición de Bresee le llevó, junto con “varios cientos de sus partidarios”, a proponer la organización de una “denominación completamente nueva”. De ahí la idea de la reunión en el salón alquilado.

Aunque la “nueva denominación” no tenía nombre en el momento de esa primera reunión, en menos de dos semanas sí lo tenía. El 21 de octubre de 1895 apareció en el Times un reportaje de seguimiento sobre el servicio de organización del nuevo grupo, celebrado el 20 de octubre.3 Ese reportaje indicaba que la palabra “nazareno” se le ocurrió a J. P. Widney una mañana después de toda una noche de oración. Widney supuestamente declaró a los fieles ese domingo que el nombre “Nazareno” representaba “el trabajo y humilidad de la misión de Cristo” y que era “el nombre que usaban sus enemigos para burlarse de Él... el gran corazón trabajador, luchador y afligido por el mundo. Es Jesús, Jesús de Nazaret, a quien se dirige el mundo en su miseria y desesperación, para poder tener esperanza”.

Ryan Giffin es el responsable de los Archivos Nazarenos.

Notas

1 Las palabras del aviso escrito que anunciaba esta reunión fueron registradas textualmente por E. A. Girvin, amigo íntimo y socio de Bresee, en su libro de Girvin Phineas F. Bresee: A Prince in Israel (Kansas City: Nazarene Publishing House, 2016), 103.

2 “Los Drs. Bresee and Widney Will fundarán una nueva iglesia,” Los Angeles Daily Times (octubre 7, 1895): 6.

3 “Servicio de apertura de la Iglesia del Nazareno”, Los Angeles Daily Times (octubre 21, 1895). Las citas de este artículo periodístico se tomaron del relato de Timothy L. Smith, Called Unto Holiness, The Story of the Nazarenes: The Formative Years (Kansas City: Nazarene Publishing House, 1962), 111, 365.