Trébucher Sur La Ligne De Départ
« Ne devenez pas accro à la croissance. » Ces paroles raisonnaient dans mon esprit lors du premier week-end de janvier 2021 tandis que je rentrais chez moi après le culte le plus décourageant auquel j'aie jamais participé. Revenons quelques temps en arrière, si vous le permettez. En décembre 2019, je suis arrivé en tant que nouveau pasteur titulaire de l'église du Nazaréen New Life à Medford, dans l'Oregon. New Life était une église de plus de mille personnes qui avait récemment été sélectionnée dans le programme Outreach qui rassemble 100 églises qui ont connu une croissance rapide. Lorsqu'ils m'ont appelé à devenir leur pasteur, j'étais enthousiaste. J'étais également terrifié parce que je me sentais mal préparé à diriger une église d'une telle dimension. J'ai été soulagé lorsque le conseil m'a autorisé à me joindre à un groupe de jeunes pasteurs qui dirigent de grandes églises.
Dans une salle où se trouvaient neuf autres pasteurs et trois mentors, nous présentions chacun à tour de rôle une photo de notre église et les objectifs que nous nous étions fixés pour nos temps de rencontre. Lorsque mon tour est venu, je me suis levé avec le niveau de confiance d'un collégien qui prononce un discours devant tous les élèves de son collège. J'ai dit : « Mon objectif est de tirer parti de la croissance que nous avons connue et de passer à un niveau encore supérieur. » Larry Osborne, l'un des mentors, a interrompu la présentation. Il ne l'avait pas fait pour les autres participants. C'était un de ces moments où l'un des encadrants allait dire : « Prenons Ryan comme exemple de ce qu'il ne faut pas faire ».
Larry m'a regardé dans les yeux et m'a dit : « Ne deviens pas accro à la croissance. Si tu agis ainsi, tu paniqueras lorsque tu n'auras pas de croissance. Tu penseras que quelque chose ne va pas et tu auras envie d'arrêter. Ne deviens pas accro à la croissance. » C'était le 10 mars 2020. Deux jours plus tard, nous avons appris que le tournoi de March Madness avait décidé de jouer tous les matches de basket de la NCAA à huis clos. La pandémie de COVID-19 avait frappé les États-Unis. En quarante-huit heures, je suis passé de la planification de notre prochaine saison de croissance à une réunion Zoom avec notre équipe de leaders depuis un hall d'aéroport, prenant la décision d'annuler nos cultes d'adoration en présentiel.
En janvier 2020, nous (et probablement beaucoup d'autres églises) avions prêché une série de sermons intitulée « Vision 20/20 ». Nous avons présenté une image « claire » de tout ce que Dieu allait accomplir en 2020. Vous voulez savoir ce qui était absent de cette vision ? Une pandémie. Les tensions entre groupes ethniques. Les tensions politiques. En plus de tout cela, deux villes de notre vallée ont été ravagées par de grands feux de forêt. Nous n'aurions pas pu être plus éloignés de la vision 20/20. Chaque semaine, il semblait qu'une nouvelle tragédie majeure ou une crise suscitant une vive polarisation était arrivée. En plus de tout cela, je n'étais pasteur titulaire que depuis quatre mois. Je n'avais pas encore développé ma relation avec la congrégation. Je n'avais pas établi un climat de confiance et maintenant je changeais tout.
Nous avons essayé de communiquer la vision qui expliquait pourquoi nous passions à des cultes en ligne ou pourquoi nous utilisions des masques. Nous voulions qu'ils gardent à l'esprit que nous étions attentifs à leurs craintes et à leurs préoccupations, même si personnellement je n'ai jamais eu peur. Pourtant, les gens remplissaient ma boîte de réception de messages pour me faire savoir leur point de vue. Chaque semaine, j'avais une conversation qui ressemblait à ceci : « Pasteur, nous comprenons ce que tu essaies de faire pour faire preuve d'amour envers cette communauté, et c'est génial, mais nous allons aller à une autre église parce qu'elle nous convient mieux. » Lorsque nous avons repris nos cultes en personne en janvier 2021, la participation était tombée de 1 300 personnes à 245 personnes. En l'espace de neuf mois, nous avons perdu 80 % de notre congrégation. J'ai à nouveau entendu les paroles de Larry dans ma tête : « Ne deviens pas accro à la croissance. » Pas de souci, Larry, me disais-je : Nous n'avons aucune croissance.
Pour être clair, je ne suis pas la victime de cette perte. J'ai fait beaucoup d'erreurs de leadership : des problèmes de communication, de mauvaises stratégies, des décisions prises à la volée et bien d'autres encore. J'étais dans la plus grande période d'échecs de ma carrière. J'étais en territoire inconnu. Aucune de mes connaissances, compétences ou expériences antérieures ne fonctionnait.
Je me souviens que j'avais l'impression d'être comme les Israélites dans le désert, aspirant à revenir « au bon vieux temps » de 2019. C'est alors que Dieu nous a donné une nouvelle vision, tirée d'Ésaïe 43.16-19. Après avoir rappelé au peuple en exil les choses merveilleuses que Dieu avait accomplies par le passé ( « au bon vieux temps » ), Dieu leur dit : « Ne pensez plus aux événements passés et ne considérez plus ce qui est ancien. Voici, je fais une chose nouvelle ! Elle est sur le point d'arriver : ne la connaîtrez-vous pas ? Je mettrai un chemin dans le désert, et des fleuves dans la solitude. » De ce verset est issu l'un des axiomes de New Life : « Nous sommes un peuple plein d'espoir. Nos meilleurs jours ne sont jamais derrière nous. » C'était un optimisme pour l'avenir. Tout ne s'est pas transformé en papillons et en arc-en-ciel. Nous savions que ce serait difficile, mais nous savions aussi que le Saint-Esprit serait avec nous. Et c'est pourquoi nos meilleurs jours sont toujours devant nous.
Sur le mur de mon bureau, j'ai affiché quatre phrases extraites du livre de Tod Bolsinger, Canoeing the Mountains. Commence avec conviction, reste calme, reste connecté et maintient le cap. Notre conviction était que les habitants de Rogue Valley avaient besoin d'espoir et que notre église existait pour partager cet espoir avec eux. Nous avons repris le travail et avons établi des partenariats avec notre communauté pour redonner espoir aux gens. Nous avons appris à être moins anxieux lorsque les chiffres fluctuent. Nous avons maintenu le cap, alors même que nous lisions les e-mails d'autres personnes qui choisissaient de partir. Et au cours des quatre années qui ont suivi, nous avons célébré 319 baptêmes. Nous avons vu de nouvelles familles venir à l'église. Nous avons vu des toxicomanes trouver la guérison et le salut. Nous avons vu des athées dire oui à Jésus et commencer leur parcours de discipulat. Nous avons vu des personnes répondre à l'appel de Dieu pour le ministère dans leur contexte quotidien. Nous avons vu un nouveau campus ouvrir dans une ville différente. Nous avons vu des milliers de personnes se mettre au service de notre communauté. Et oui, la participation a augmenté. Plus important encore : j'ai grandi.
J'aimerais pouvoir dire que je ne me soucie plus de la croissance de l'église, mais une partie de moi le fera toujours, parce que chaque chiffre représente un nom. Cependant, les paroles de Larry demeurent toujours vraies. « Ne devenez pas accro à la croissance. » Nous essayons donc (de manière imparfaite) de nous concentrer sur notre croissance dans notre dépendance envers Dieu tandis que nous négocions les périodes de croissance et de pertes. Nous nous rappelons que notre Dieu, qui était à l'œuvre par le passé, continuera à être à l'œuvre à l'avenir. Grâce à cette vérité nous gardons le cap, sachant que nos meilleurs jours ne sont jamais derrière nous.
Ryan Emerick est pasteur principal de la New Life Church of the Nazarene à Medford, dans l'Oregon.
