La tradition de l’agape de Noël

L’un des moments forts du calendrier d’église des premiers nazaréens en Californie du sud était le culte de l’agape de Noël. Phineas Bresee organisait cet événement particulier chaque année le jour de Noël, de 1887 jusqu’à sa mort en 1915. L’agape de Noël était essentiellement un culte consacré au partage de témoignages sur la fidélité de Dieu pendant l’année écoulée. Aucune prédication n’était prévue. Au lieu de cela, le programme du culte comprenait des chants, des prières collectives, des lectures bibliques, le partage de pain et d’eau et un long moment de témoignages publics.

            Malgré cette structure simple, différents documents relatifs à ces cultes d’agapes de Noël montrent que ceux-ci avaient un impact profond pour les personnes participantes. Un journal de l’église daté de 1903 mentionne que « la rencontre était d’une telle puissance et tellement bénie que celle-ci a été reconduite chaque Noël depuis lors. »[1] Les descriptions des cultes qui furent célébrés les années suivantes mentionnent « la gloire merveilleuse qui reposait sur cette rencontre »[2] qui était « un moment qui ne sera jamais oublié. Toute personne qui en était absente a de fait subi une perte irréparable ».[3]

            La description de l’agape de Noël de 1900 parue dans le Nazarene Messenger donne une idée générale ce qui se produisait durant ces cultes :

            « L’agape de Noël a commencé, conformément à l’annonce, à la Première Église à 9 heures 30. Après plusieurs temps de prière, la lecture de la Parole et le partage du pain et de l’eau, qui furent des moments du culte qui n’étaient pas précipités et richement bénis, les témoignages débutèrent. Premièrement, les personnes qui étaient chrétiennes depuis soixante-dix ans étaient invitées à s’exprimer, et six personnes témoignèrent rapidement. Ensuite, les personnes qui étaient croyantes depuis soixante ans, et huit personnes prirent la parole. Ensuite, environ vingt personnes qui suivaient le Christ depuis un demi-siècle témoignèrent. Ensuite, les personnes qui s’étaient converties ou avaient été sanctifiées durant l’année ont eu l’occasion de témoigner jusqu’à ce qu’il soit nécessaire, par manque de temps, de ne pas réserver les témoignages à une catégorie particulière de personnes mais de les ouvrir à tous. Malgré le manque de temps, de nombreuses personnes ont pu témoigner de la grâce de Dieu qui pardonne et sanctifie. Les personnes en recherche furent invitées à se manifester. Cinq personnes s’avancèrent et Dieu était présent pour bénir conformément à ses promesses. »[4]

Sans aucun doute, les premiers nazaréens qui participaient au culte du matin de Noël chaque année à Los Angeles en conservaient un souvenir précieux, bien longtemps après la fin de ces cultes. Une invitation imprimée à l’un de ces derniers cultes, l’agape de Noël de 1911, est conservé dans les Archives nazaréennes. Selon cette invitation, « ces remarquables agapes de Noël sont des occasions qui se prêtent à des témoignages spirituels notables ». Selon les nombreux témoignages des participants, il semble que cette affirmation était tout à fait juste.

Ryan Giffin est manager des Archives nazaréennes.