À Timothée : Un fils bien-aimé

Notre époque est pleine d’incertitude, et parfois même anxiogène pour certaines personnes. Notre monde connaît des évolutions rapides. Ce monde nous est à la fois familier et semble parfois nous échapper. Nous nous demandons comment l’église peut répondre à un monde qui nous semble de moins en moins familier. Nous pouvons peut-être regarder au passé pour trouver un modèle sur lequel nous appuyer afin de trouver notre chemin aujourd’hui. Je crois que Paul nous donne un excellent exemple de leadership en période d’incertitude.

Paul a consacré sa vie au service de jeunes églises qu’il a aidé à fonder et de son point de vue à Rome, il aurait pu sembler que l’avenir pour ces nouveaux croyants n’était pas prometteur du tout. Pour être honnête, la situation présente ne semblait pas vraiment bonne non plus. Paul avait passé des années à sillonner l’empire et à observer ces jeunes églises parfois grandir, et à d’autres moments à les guider à travers les épreuves et les luttes. Et pourtant, malgré toutes ses années de voyages et de ministère, il n’avait jamais rien vu de semblable. Rome venait juste d’être dévasté par un énorme incendie que Néron lui-même, selon la rumeur, avait allumé. Mais l’empereur avait besoin d’un bouc-émissaire à blâmer pour cet incendie. Puisque les Chrétiens étaient un groupe nouveau et minoritaire à Rome, il accusa ces nouveaux croyants d’être les fautifs.

En tant que leader connu de ces Chrétiens, Paul fut arrêté et condamné à mort lors des persécutions qui suivirent l’incendie. Des chrétiens étaient exécutés à travers l’empire, et la terreur poussait de nombreux croyants à abandonner la foi qu’ils avaient récemment découverte. Étant probablement à quelques jours de sa mort, Paul considéra sa vie et son dur labeur consacré à édifier l’église. Ce furent probablement des jours sombres pour Paul. L’église allait-elle survivre ? Et si tous ses efforts avaient été vains ? Il y avait tant en jeu.

Nous avons parfois une vision plutôt fantaisiste de l’église primitive. Nous regardons au passé et nous ne voyons que croissance et succès. Mais cela n’a jamais été facile. La croissance de l’église était sporadique et il y avait constamment des difficultés. Paul avait été surpris de la vitesse à laquelle l’église de Galatie avait abandonné le message de l’Évangile pour adhérer à une supposée certitude donnée par certains rituels légalistes. L’église rencontrait aussi des difficultés dans la culture ambiante de laxisme moral de Corinthe. Durant toutes ces expériences, Paul avait appris une leçon : l’église sera toujours confrontée à des difficultés. Il y a toujours des gouvernants qui veulent interdire la foi et il y a toujours des philosophies dans la culture ambiante qui sont en concurrence avec la foi et cherchent à la détruire.

Au milieu de toutes ces incertitudes auxquelles cette nouvelle foi était confrontée, Paul a simplement fait confiance à certaines personnes en particulier. Pas simplement à n’importe qui, mais à certains jeunes qu’il avait rencontrés. Nous connaissons leurs noms : Luc, Tite, Timothée et Onésime. Ces personnes avaient des arrière-plans très différents. Luc était médecin et originaire de Troas. Tite n’était pas juif. Timothée, lui, était juif tandis qu’Onésime était esclave. Paul a investi dans la jeune génération et a confié à ces personnes les jeunes églises et les relations auxquelles il avait consacré sa vie. Après avoir tant investi, il était temps pour Paul de confier la responsabilité de ces églises bien-aimées à ces personnes et de leur faire confiance pour partager ce message de l’Évangile qui permet de transformer la vie de ceux qui l’acceptent.

Aujourd’hui, nous pouvons être tentés de penser que nous entrons dans une nouvelle ère de l’église que nous n’avons jamais connue auparavant. En réalité, cela a toujours été ainsi. L’avenir est toujours incertain et il y a toujours des défis qui semble menacer l’existence même de la foi. La meilleure stratégie de Paul consistait à consacrer sa vie à la génération suivante qui allait maintenir vivant ce message et mener l’église vers des destinations qui se trouvaient au-delà de ce que Paul pouvait lui-même atteindre. Onésime devint l’un des dirigeants de l’église de Colosses. Luc allait écrire le troisième évangile et le livre des Actes. Cependant, c’était avec Timothée que Paul semblait avoir tissé un lien particulier.

Timothée était probablement très jeune lorsqu’il accepta la présentation de l’Évangile donnée par Paul. De nombreux spécialistes pensent que Timothée était adolescent lorsqu’il rencontra Paul pour la première fois. Nous savons qu’il était avec Paul lorsque celui-ci écrivit 1 Thessaloniciens, 2 Corinthiens, Philippiens et Colossiens. Ce que Timothée apprit de Paul provenait d’une relation profonde et longue et de la volonté de Paul de confier de grandes responsabilités à Timothée. Même si nous ne pouvons pas savoir exactement ce qui se passa après la mort de Paul, le fait que l’église continua son ministère et se développa témoigne de ce qui se passe lorsque nous vivons en lien avec les générations qui nous suivent et que nous sommes disposés à leur confier la responsabilité de l’église.

Alors que Paul regardait en face les derniers jours de sa vie, ses dernières pensées étaient probablement tournées vers les personnes avec lesquelles il avait tissé des liens, en particulier Timothée. À Timothée, il demanda simplement de suivre « le modèle des saines paroles que tu as reçues de moi » (2 Timothée 1.13). Pendant ses derniers instants, Paul avait ce désir de revoir Timothée et l’implorait de venir rapidement. Paul était un homme intense, plein d’énergie et désireux d’accomplir de grandes choses. Cependant, sa vie était marquée par des liens multiples et par une volonté de confier la grande œuvre de l’église à ceux qui allaient lui succéder. Il n’y a rien de plus grand que nous puissions faire en tant que leaders de l’église que d’investir dans la prochaine génération, de tisser des liens profonds avec eux et de les laisser conduire l’église. Nous pourrions être tentés de penser que l’avenir est sombre, mais nous avons connu des moments similaires par le passé. Il nous suffit de regarder à Paul pour le comprendre.

Doug Ward est pasteur titulaire de l’église du Nazaréen de Mundelein et professeur adjoint de Nouveau Testament à Olivet Nazarene University.