Un récit de témoin oculaire de la première Assemblée générale de l'Église du Nazaréen de 1907

À quelques exceptions près, les réunions de l'Assemblée générale de l'Église du Nazaréen ont eu lieu tous les quatre ans depuis le début du XXème siècle. La première a eu lieu à Chicago, dans l'Illinois, du 10 au 17 octobre 1907. Le but principal de ce rassemblement inaugural était de réunir les membres de deux groupes régionaux majeurs du mouvement de la sainteté qui avaient officiellement décidé de s'unir quelques mois auparavant. Un groupe, principalement présent près de la côte atlantique des États-Unis, était connu sous le nom Association of Pentecostal Churches of America (Association des églises pentecôtistes d'Amérique). L'autre groupe, situé principalement près de la côte pacifique des États-Unis, était connu sous le nom Church of the Nazarene (Église du Nazaréen), bien que ce groupe ne soit pas la même dénomination connue sous ce nom aujourd'hui. Les groupes étaient des groupes régionaux plus petits jusqu'à cette année où ils décidèrent de s'unir. Lors de leur union, ils adoptèrent un nom tiré des deux groupes : Pentecostal Church of the Nazarene (Église pentecôtiste du Nazaréen).

Parmi les trésors des archives nazaréennes, on compte quelques récits de témoins oculaires de cette première Assemblée générale. Trois de ces récits sont écrits par un homme : Horace G. Trumbauer. À l'époque, Trumbauer était le président de la Pennsylvania Conference of the Holiness Christian Church (Conférence de l'Église chrétienne de la sainteté de Pennsylvanie), un petit groupe d'églises situées principalement à Philadelphie et dans ses environs. Grâce aux liens entre Trumbauer et l'évangéliste C. W. Ruth, l'idée que ce groupe rejoigne les Nazaréens prit de l'ampleur. Trumbauer reçut une invitation de William Howard Hoople, le fondateur de la Association of Pentecostal Churches of America, pour assister au rassemblement de Chicago en tant qu'invité. Il accepta l'invitation de Hoople et nota ses observations dans trois documents.

Trumbauer nota qu'il était arrivé à Union Station, la gare de Chicago, à 9h15 le mercredi 9 octobre. À son arrivée, il fut « cordialement reçu » et on lui remit « une carte avec l'adresse de sa chambre et des tickets pour des repas dans un café magnifique. » Il séjourna au 619 66th Place, à environ quatre rues de Chicago First Church of the Nazarene, l'église où se déroulaient les travaux de l'Assemblée générale. Dans la soirée, il se rendit au culte d'ouverture. C. W. Ruth prêcha ce soir-là. Trumbauer nota qu'il y avait « beaucoup de chants pendant la prédication, et des cris ».

Le vendredi 11 octobre au matin, Ruth présenta Trumbauer ainsi que d'autres invités à l'assemblée. Trumbauer nota : « M. [Phineas] Bresee m'a reçu chaleureusement, prenant ma main dans la sienne. Il m'a présenté à l'assemblée, et tous se levèrent, et une douzaine de personnes demandèrent un discours. » Aucun des récits de Trumbauer n'indique si cette appel fut entendu, mais il note que les moments de « chant, de cris, etc. » pendant le culte du matin « ont presque ébranlé [le] bâtiment. » Cette activité s'est apparemment poursuivie pendant le culte du soir, pendant lequel il « n'avait jamais entendu de tels cris. »

Trumbauer a assisté aux cultes dominicaux de Chicago First Church le 13 octobre. Phineas Bresee, principal fondateur du groupe de la côte pacifique et premier surintendant général de l'entité nouvellement unie, prêcha ce matin-là. Trumbauer observa que c'était « un sermon remarquable de cet homme merveilleux ». Le sermon ainsi que les chaleureuses salutations que Trumbauer reçut de Bresee avaient peut-être adouci le cœur de Trumbauer et le prédisposaient à parvenir à un accord avec les Nazaréens lorsque le moment fut venu de discuter de la question du baptême des enfants le lendemain. La Holiness Christian Church ne pratiquait pas le baptême des enfants, mais les Nazaréens le pratiquaient et le pratiquent encore aujourd'hui. Le lundi 14 octobre au matin, Trumbauer nota qu'il avait pu assister à la session de la commission législative de l'Assemblée générale. Trumbauer raconta ce qu'il avait vécu lorsque le sujet du baptême fut abordé :

Je me suis opposé à la formulation de l'article concernant le baptême, qu'ils supprimèrent. Ils ont également ajouté une disposition précisant que les pasteurs n'étaient pas tenus de baptiser selon un mode contraire à leurs convictions. J'ai déclaré mon opposition au baptême des nourrissons parce que cela ne se trouve pas dans les Écritures. « Vous dites que vous ne pourriez pas baptiser les enfants ? » demanda M. Bresee. « Non monsieur. » « Eh bien, seriez-vous contre le fait que quelqu'un d'autre le fasse ? » Je répondis à nouveau par non. Que pouvais-je dire d'autre ? 1

Finalement, Trumbauer accepta le raisonnement de Bresee et la Pennsylvania Conference of the Holiness Christian Church rejoignit la Pentecostal Church of the Nazarene. La cérémonie de cette union eut lieu le 17 septembre 1908 à Philadelphie, sous la direction du surintendant général Hiram F. Reynolds. Reynolds indiqua que les églises de la Pennsylvania Conference of the Holiness Christian Church formeraient le nouveau district de Philadelphie et nomma Trumbauer premier surintendant de ce district.

_____________________________________________________________

1 Les récits de Trumbauer sur cet incident varient légèrement. Dans un autre document, il note la question de Bresee : « Seriez-vous contre le fait que d'autres personnes l'acceptent ? »

Ryan Giffin est manager des Archives nazaréennes.