Jean « leur dit à tous : Moi, je vous baptise d’eau ; mais il vient, celui qui est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint-Esprit et de feu. » (Luc 3.16)

Il est difficile d’imaginer quelle préparation spirituelle est nécessaire afin de faire face à une exécution à mort du fait de notre foi en Christ. La vie des premiers responsables de l’église nous donne des indications sur la dynamique de l’œuvre de grâce dont les apôtres ont fait l’expérience qui leur a permis de témoigner pour le Christ sans craindre la mort. Les vies d’Étienne, Jacques et Pierre sont des exemples de transformation intérieure et d’obéissance fidèle, des éléments nécessaires pour un témoignage chrétien dynamique. Ces disciples étaient remplis de grâce, de foi et du Saint-Esprit, ce qui les prépara pour leur ministère qui était à la fois motivant et difficile.

Le Père a promis que Jésus-Christ baptiserait les croyants dans le Saint-Esprit. Le baptême d’eau administré par un serviteur de l’Évangile est un moyen de grâce important. Par la suite, le baptême du Christ dans le Saint-Esprit produit en nous la pureté du cœur et la puissance nécessaire à une vie consacrée.

Avant la résurrection du Christ, lorsque les disciples étaient confrontés à l’opposition et à la persécution, ils réagissaient souvent par la peur et la vengeance (Marc 14.50 ; Luc 9.54). Peu après la résurrection, Jésus est apparu aux disciples pour les envoyer faire des disciples dans toutes les nations et Il les assura qu’une aide surnaturelle leur permettrait d’accomplir cette mission (Luc 24). Bien qu’ils aient été nés de nouveau dans l’Esprit, ils avaient besoin d’une œuvre de grâce supplémentaire – la puissance de l’Esprit – pour annoncer la Parole de Dieu sans crainte aux âmes perdues qui avaient besoin du Sauveur.

La puissance promise vint le jour de la Pentecôte. Les apôtres furent alors remplis du Saint-Esprit et leurs vies furent à jamais transformées. L’Évangile se répandit rapidement grâce aux témoins remplis de l’Esprit de l’église primitive qui annonçaient avec audace et sans crainte la Bonne Nouvelle malgré des obstacles et une persécution importants.

Étienne, affermi par la puissance du Saint-Esprit, fut le premier croyant à devenir martyr pour la foi en Jésus-Christ. Le mot grec utilisé pour martyr, μάρτυς, signifie témoigner de la foi en Jésus-Christ et subir la mort comme conséquence de ce témoignage.

Actes 7 nous raconte le martyre d’Étienne. Étienne, plein de foi et de puissance, témoigna sans crainte de la résurrection de Jésus devant le sanhédrin, la cour rabbinique suprême de Jérusalem. Nous ne pouvons pas toujours prévoir la réaction de ceux qui vivent dans les ténèbres lorsqu’ils sont exposés à la lumière de l’Évangile de Jésus-Christ. Dans le cas d’Étienne, ceux qui l’écoutaient devinrent enragés. Ils le traînèrent hors de la ville et le lapidèrent. Les dernières paroles d’Étienne firent écho aux paroles de Jésus sur la croix, demandant à Dieu de pardonner à ses bourreaux.

Des années plus tard Hérode fit arrêter Jacques, le frère de Jean, et il mourut exécuté par l’épée. Lorsqu’il vit que la décapitation de Jacques plaisait aux Juifs, Hérode plaça Pierre sous la garde de 16 soldats tandis que celui-ci attendait son procès et son exécution. Avec le martyre de Jacques, la situation semblait impossible et il semblait que le témoignage et le ministère de Pierre connaîtraient la même fin. L’église se mit à intercéder avec ferveur pour que Pierre soit libéré. Le Seigneur envoya un ange pour délivrer Pierre de prison et le guider jusqu’à la liberté, et il put poursuivre son ministère. De nombreux spécialistes pensent que Pierre a également été martyr de nombreuses années plus tard, sous le règne de Néron.

Nous pouvons être fascinés par les récits de ces premiers martyrs du Nouveau Testament, dont la foi est un exemple et qui ont reçu leur récompense au ciel. Mais tout comme c’était le cas pour les disciples de l’église primitive, la bénédiction de la plénitude du Saint-Esprit est disponible et peut être reçue par la foi par chaque croyant consacré. La grâce de Dieu nous rend capables de vivre dans la sainteté et de témoigner sans crainte ! Quel que soit leur avenir, tous les croyants remplis de l’Esprit sont assurés de la victoire.

Mais dans toutes ces choses nous sommes plus que vainqueurs par celui qui nous a aimés… [car] ils l’ont vaincu à cause du sang de l’Agneau et à cause de la parole de leur témoignage. (Romains 8.37 ; Apocalypse 12.11)

Bill Sawyer est directeur général administratif de l’Église du Nazaréen.